L'observation avec un microscope optique nécessite l'utilisation d'échantillons très fins puisque la lumière doit pouvoir les traverser pour qu'une image se forme, c’est là qu’intervient le microtome.
Par exemple, en histologie, on retrouve cet appareil pour l’étude de tissus organiques. Après lavage, déshydratation et éclaircissement, on inclut la pièce dans la paraffine et on effectue les coupes au microtome. Les échantillons à analyser sont préalablement durci, soit par congélation, soit par inclusion dans de la paraffine.
Composition d’un microtome
Un microtome est composé d’une lame ou couteau, d’un porte-couteau, d’un porte-échantillon et d’un système de réglage manuel ou automatique selon les modèles, pour paramétrer notamment l’épaisseur de la coupe ou l’orientation du couteau et de l’échantillon.
On peut également retrouver en option un bac à débris pour la récupération des chutes.
La qualité des préparations dépend du type d’avance, de la géométrie de la lame et de la déclination (angle entre la lame et la direction de la coupe).
Sur les versions manuelles, c’est une manivelle (ou volant) qui permet l’avancement du bloc, cependant sur les versions automatiques cela se fait automatiquement. L’automatisation des microtomes permet aussi de produire des coupes reproductibles et uniformes.
Principe du microtome rotatif ou microtome de Minot
Le bloc de paraffine où est inclut l’échantillon est placé dans le porte-échantillon mobile du microtome.
Le nom du microtome rotatif est dû au fait que le porte-échantillons est actionnée grâce à un volant. Le mouvement rotatif du volant se transforme en un mouvement droit du porte-échantillons, en général vers le bas, contre la lame fixe. Les coupes s’accumulent sur la lame, ce qui forme des rubans où l’on retrouve une série de coupes.
Autres microtomes
- Microtomes à congélation
Les microtomes à congélation sont une sous-catégorie des microtomes rotatifs. Les échantillons se trouvent dans un récipient congelé qui se refroidit par exemple avec du nitrogène. Les basses températures augmentent la dureté du test. - Ultra-microtomes
Avec les ultra-microtomes, on prépare des échantillons pour les microscopes électroniques de transmission. Comme les préparations doivent être extrêmement fines, ces microtomes disposent de lames spéciales (en général en diamant) et d’une avance très fine. Le microtome est fréquemment actionné par dilatation thermique. L’utilisation de ces microtomes permet une épaisseur de 10 à 500 nm.
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